Un ricco mercante, Antonio è depresso senza una buona ragione, finché il suo buon amico Bassanio non viene a dirgli quanto è innamorato di Portia. Il padre di Portia è morto e ha lasciato un testamento molto strano: solo l'uomo che sceglie lo scrigno corretto tra tre (argento, oro e piombo) può sposarla. Bassanio, sfortunatamente, è a corto di soldi con cui corteggiare, e Antonio vuole aiutare, quindi Antonio prende in prestito i soldi da Shylock, l'usuraio. Ma Shylock nutre rancore contro gli insulti di Antonio e fa termini insoliti per il prestito. E quando gli affari di Antonio falliscono, questi termini minacciano la sua vita, e tocca a Bassanio e Portia salvarlo.