Nelle profondità del Reno, le tre Fanciulle del Reno custodiscono l'Oro del Reno, un tesoro di incommensurabile valore. Il nano Nibelungo Alberich ne rimane abbagliato. Le ragazze spiegano che chiunque vincerà l'oro e lo forgerà in un anello otterrà potere sul mondo, ma dovrà prima rinunciare all'amore. Frustrato dai tentativi infruttuosi di catturare una delle ragazze, Alberich maledice l'amore e ruba l'oro. Wotan, signore degli dei, viene rimproverato dalla moglie Fricka: ha promesso di donare Freia, dea della giovinezza, ai giganti Fasolt e Fafner in cambio della loro costruzione di una fortezza per gli dei. Quando i giganti chiedono la loro ricompensa, Loge, il dio del fuoco, suggerisce un pagamento alternativo: l'anello che Alberich ha forgiato dall'Oro del Reno e gli altri suoi tesori. I giganti sono d'accordo e Wotan e Loge partono per la casa sotterranea dei Nibelunghi.