Una lussuosa barca da crociera risale lo Yangtze, navigando lungo il mitico corso d'acqua conosciuto in Cina semplicemente come "Il fiume". Lo Yangtze sta per essere trasformato dalla più grande diga idroelettrica della storia. Sulla riva del fiume - una giovane donna dice addio alla sua famiglia mentre le acque della piena salgono verso la loro piccola fattoria. La diga delle Tre Gole, simbolo contestato del miracolo economico cinese, fornisce lo sfondo epico per Up the Yangtze, un drammatico documentario sulla vita nella Cina moderna.