Richiamato dalla pensione per sistemare gli affari di un amico, Smiley trova la sua vecchia organizzazione, il Circo, così sopraffatta dalle considerazioni politiche che non vuole sapere cosa sia successo. Comincia a seguire gli indizi lasciati dai suoi amici nei giorni scorsi, scoprendo che gli indizi portano a una persona importante dei servizi segreti russi e a un segreto abbastanza importante da giustificare la morte.