Dopo aver sottomesso i Goti, il guerriero Tito Andronico torna a Roma per seppellire i suoi figli, con la regina gotica Tamora e il suo seguito come prigionieri. I due figli dell'imperatore romano appena morto, Saturnino e Bassiano, competono per il titolo del padre. Secondo l'usanza romana, Tito sacrifica agli Dei il figlio maggiore di Tamora; avendo il voto decisivo, sceglie anche Saturnino come imperatore. Entrambi gli atti hanno conseguenze tragiche.