Nel 1870 in Florida, una famiglia rurale lotta per sopravvivere. Un solitario figlio di dodici anni, Jody (Wil Horneff), l'unico bambino sopravvissuto, contro il miglior giudizio di sua madre alla fine convince i suoi genitori a concedergli un cerbiatto domestico, che Jody inizia ad amare profondamente. Il conflitto tragico nasce quando il cerbiatto inizia a mangiare il raccolto alimentare della famiglia.