Pat Conroy, un insegnante idealista ambizioso e un po' ribelle, accetta l'offerta del sovrintendente del consiglio scolastico della contea di Bennington, di SC, di insegnare ai bambini completamente neri della povera comunità di pescatori sull'isola di Yamacraw. La "capo" senza personale Brown incarna la stupidità e l'obbedienza cieca alle regole, le sue abilità didattiche consistono nel rimproverare e sculacciare i suoi studenti. Pat muove cielo e terra per motivare ed educare, ma dopo essere finalmente riuscito a raggiungere alunni e genitori gli viene rifiutato il rinnovo del contratto da parte delle autorità ultraconservatrici.