La serie è incentrata su Ryan Atwood, un giovane problematico proveniente da una famiglia distrutta che viene adottato dai ricchi e filantropici Sandy e Kirsten Cohen. Ryan e il suo fratello surrogato Seth, un adolescente socialmente goffo ma arguto, affrontano la vita da outsider nel mondo altolocato di Newport Beach. Ryan e Seth trascorrono molto tempo a gestire le loro relazioni con la ragazza della porta accanto Marissa Cooper, la cotta d'infanzia di Seth, Summer Roberts, e il solitario e dalla parlantina veloce Taylor Townsend. Le trame trattano dello scontro culturale tra l'idealista famiglia Cohen e la comunità superficiale, materialista e dalla mentalità chiusa in cui risiedono. La serie include elementi di postmodernismo e funziona come un misto di melodramma e commedia.