Tom, ormai quarantenne, inizia a scrivere le memorie della sua infanzia negli anni '60, quando era il ragazzino la cui madre Rose era un'affascinante cantante di nightclub di Shanghai. Quando Rose incontra il marinaio australiano Bill, si sposano subito e lei fa le valigie con Tom e sua sorella maggiore May per dirigersi a Melbourne. Il matrimonio finisce altrettanto rapidamente e Rose si trasferisce con i bambini a Sydney. Dopo una serie di amici maschi e scarso successo, nel 1971 Rose torna a Melbourne, vivendo di nuovo con Bill e sua madre. Con Bill chiamato in mare, Rose si mette con il giovane cuoco cinese Joe, ma la disperazione e i conflitti sulla relazione di May con Joe dividono ulteriormente la famiglia. Il piccolo Tom è profondamente ferito, ma il conflitto in corso tra May e sua madre prende una tregua quando Rose racconta a sua figlia della sua adolescenza traumatica.