Ivanhoe Martin arriva a Kingston, in Giamaica, in cerca di lavoro e, dopo alcune difficoltà iniziali, ottiene un contratto discografico come cantante reggae. Registra la sua prima canzone, "The Harder They Come", ma dopo un'aspra disputa con un produttore manipolatore di nome Hilton, si ritrova presto a ricorrere alla piccola criminalità per pagare i conti. Spaccia marijuana, uccide alcuni poliziotti violenti e si guadagna lo status di eroe popolare locale. Nel frattempo il suo record è in cima alle classifiche.