Le vite e gli amori di una cittadina dello Yorkshire degli anni '30 esplorati in un racconto appassionato di politica in piccoli luoghi. South Riding racconta la storia del ritorno di Sarah Burton nello Yorkshire nel 1934 dopo vent'anni di insegnamento a Londra e nell'Impero. Dopo un'entusiasmante intervista con una giuria conservatrice, la schietta Sarah assume il suo primo incarico di preside alla Kiplington High School for Girls, determinata a dimostrare ai suoi nuovi alunni che il futuro è a loro disposizione.