Pechino, 1902: un giovane e intraprendente fotografo ritrattista di nome Liu Jinglun, appassionato di nuove tecnologie, fa amicizia con un inglese appena arrivato che ha portato proiettore, macchina fotografica e pantaloncini dei fratelli Lumière per aprire il teatro Shadow Magic. Il lavoro di Liu con Wallace lo porta in conflitto con la tradizione e l'autorità di suo padre, complicato dal suo innamoramento per Ling, figlia di Lord Tan, star dell'opera tradizionale di Pechino. Liu vede i film come la sua possibilità di diventare ricco e degno di Ling. Quando la coppia Shadow Magic viene invitata a mostrare i film all'Imperatrice Dowager, le cose sembrano andare bene. Ma il disastro è nella sceneggiatura? E i film possono preservare la tradizione anche se portano cambiamento?