Un resoconto romanzato dell'avventura nella vita reale della famiglia Sager. Viaggiando con una carovana dal Missouri all'Oregon, le cose vanno bene per i Sager, finché padre Sager muore per avvelenamento del sangue a seguito di un attacco indiano, e madre Sager muore subito dopo di polmonite. I capi della carovana decidono di rimandare indietro i bambini, ma il più grande, John (che era stato descritto da tutti gli adulti come pigro e inutile), decide di condurre i suoi fratelli attraverso il deserto per completare il viaggio iniziato dai loro genitori.