Sam Cade è stato il primo lungometraggio "film" messo insieme da episodi di Cade's County, la serie dei primi anni '70 con Glenn Ford nei panni di uno sceriffo moderno nella contea di Madrid, in California. Nella prima metà, diretta da Marvin Chomsky, Cade si ritrova nel mirino di un omicidio quando deve testimoniare nel processo contro un boss della mafia: quello che non sa è che l'assassino è uno dei suoi più vecchi amici (Darren McGavin). , che sta facendo l'amore con un'altra vecchia amica (Loretta Swit) dal passato travagliato e usa la determinazione di Cade e le sue capacità investigative per prepararlo a un successo. Nella seconda parte, diretta da Richard Donner, Cade riceve una soffiata secondo cui la mafia ha pianificato l'assassinio di un boss criminale in pensione (Edward Asner) che vive nella contea, che è così testardo e diffidente nei confronti della legge che non lo farà. Non accetta alcun aiuto né fornisce alcuna informazione su chi potrebbero essere gli assassini, anche se sta mettendo a rischio sua figlia (Shelley Fabares).