La storia, ambientata nel Kansas negli anni '20, copre meno di un anno nella vita di un adolescente nero e documenta un vero e proprio diluvio di eventi che lo costringono all'improvvisa virilità. I rapporti familiari e le inimicizie, le paure, le frustrazioni e le ambizioni degli adolescenti neri nelle piccole città americane vengono esplorati con una forte affermazione sui valori umani.