Quirke è il capo patologo dell'obitorio della città di Dublino: un solitario carismatico il cui lavoro lo porta in luoghi affascinanti mentre indaga sulle morti improvvise nella Dublino degli anni '50. I suoi piaceri nella vita sono crudi e profondi, un drink, un fumo, del buon cibo, una donna: con una donna in particolare: la moglie del fratello adottivo Sarah e l'amore proibito che ha plasmato e dominato la vita di Quirke.