Glace Bay, Nuova Scozia, Canada, 1901. Willie MacLean è un bambino di 10 anni con la passione per i cavalli e il desiderio di andare a scuola per affrontare i momenti difficili che attraversa la sua famiglia. Il padre severo ma benevolo di Willie è un minatore di carbone in una miniera locale insieme a suo fratello maggiore John. Ma quando il padre di Willie viene ferito e John rimane ucciso in un incidente in miniera, Willie è costretto a mettersi nei panni di suo fratello per sostenere la sorella maggiore Nelle e le due sorelle minori finché il padre non si riprende. Willie trova presto lavoro nella miniera, solitario (aka: la fossa) e ostile in cui forma un legame con un cavallo pony per farcela ogni giorno.