Basato sulle vere esperienze di vita del poeta Jimmy Santiago Baca, il film si concentra sui fratellastri Paco e Cruz e sul loro cugino bi-razziale Miklo. Si apre nel 1972, quando i tre sono membri di una banda di East L.A. conosciuta come "Vatos Locos", e la storia si concentra su come un crimine violento e l'influenza dei narcotici alterano le loro vite. Miklo viene incarcerato e mandato a San Quentin, dove si costruisce una "casa". Cruz diventa un artista eccezionale, ma la dipendenza dall'eroina lo sopraffà con risultati tragici. Paco diventa un poliziotto e un nemico del suo "carnale", Miklo.