"Paper Tigers" racconta un anno nella vita della Lincoln High School nella comunità rurale in difficoltà di Walla Walla, Washington. I ragazzi che vengono a Lincoln hanno una storia di assenze ingiustificate, problemi comportamentali e abuso di sostanze. Dopo che il preside di Lincoln viene esposto alla ricerca sugli effetti delle esperienze infantili avverse (ACE), decide di cambiare radicalmente l'approccio della scuola alla disciplina. Con l'aiuto delle riprese del diario, il film segue sei studenti. Dopo aver litigato, essere alle prese con eventi traumatici nella loro vita e sul punto di abbandonare gli studi, trovano guarigione, sostegno e promesse accademiche alla Lincoln High.