Margaret Reed, una donna ricca e orgogliosa di Chicago, si ritrova suo malgrado a far parte del gruppo Donner, un gruppo di pionieri diretti in California su un carro coperto nell'estate del 1846. Uno dopo l'altro le probabilità cominciano a volgere contro Margaret e la sua famiglia mentre i giorni preziosi svaniscono e una tempesta invernale anticipata chiude i passi attraverso la catena montuosa della Sierra Nevada. Intrappolata senza cibo e provviste adeguate, Margaret lotta per mantenere in vita la sua famiglia.