Il campione mondiale di scacchi Akiva Liebskind (Michel Piccoli) affronta il suo ex allievo Pavius Fromm (Alexandre Arbatt), che ha disertato in Occidente dall'Unione Sovietica cinque anni prima, per il Campionato mondiale di scacchi a Ginevra, Svizzera. La tensione e le strategie tra i giocatori tracciano parallelismi con i conflitti politici e le ideologie tra Est e Ovest durante la Guerra Fredda.