César gestisce un bar lungo il porto di Marsiglia, coadiuvato dal figlio 23enne Marius. Abbondano personaggi pittoreschi: M. Panisse, un anziano vedovo e un prospero velaio; Honorine, una pescivendola con una bancarella sul marciapiede vicino al bar; sua figlia Fanny, che la aiuta a vendere vongole; e vari vecchi sali. Amici fin dall'infanzia, Fanny e Marius si amano, ma Marius ha una segreta voglia di viaggiare: il fischio di ogni nave suscita il desiderio di terre straniere. Quando il signor Panisse cerca la mano di Fanny in matrimonio e quando un clipper in partenza ha bisogno di un marinaio, Marius e Fanny devono decidere chi e cosa amano di più. César, con il suo spirito generoso e comico, cerca di guidare suo figlio.