Il patriarca della famiglia Van Paemel è un contadino nella tenuta del barone de Wilde. Il suo mite figlio Désire viene colpito accidentalmente durante una battuta di caccia nella tenuta e rimane invalido. Eduard, il figlio maggiore, è membro del movimento operaio socialista e partecipa agli scioperi in città. Contro la volontà del padre, la figlia Cordule inizia una relazione con il bracconiere Masco. La figlia più giovane, Romanie, è costretta a lavorare come domestica al castello, dove viene sedotta da Maurice, figlio ed erede del barone, e rimane incinta. Quando anche il figlio più giovane Kamiel deve lasciare la fattoria perché arruolato nell'esercito, la mancanza di lavoratori nella fattoria di Van Paemel diventa critica. Di conseguenza, la famiglia viene sfrattata dalla propria casa perché non può pagare l’affitto. Tre dei figli emigrano negli USA, una diventa suora e l'altra muore, finché rimangono solo il contadino e sua moglie.