La storia segue Wang Lung (Paul Muni), un umile contadino, che fa un matrimonio combinato con una schiava, O-Lan (Luise Rainer). La grande lotta della coppia è procurarsi – e poi, contro ogni previsione, mantenere – un pezzo di terra, la cui proprietà fa la differenza tra autodeterminazione e quasi schiavitù. La produzione fisica del film è davvero entusiasmante, con le riprese in Cina che forniscono riprese esterne e fondali (e si fondono perfettamente con le riprese girate negli Stati Uniti). Non c'è da stupirsi che il grande direttore della fotografia Karl Freund abbia vinto un Oscar per la fotografia, che include un'infestazione di locuste meravigliosamente messa in scena.