L'investigatore privato di Los Angeles Philip Marlowe sta cercando di localizzare il fratello del suo nuovo cliente, una donna di nome Orfamay Quest. La pista porta a due uomini che negano qualsiasi conoscenza dell'esistenza del fratello. Entrambi vengono presto uccisi da un rompighiaccio, quindi Marlowe deduce che c'è molto di più dietro un semplice caso di persona scomparsa. Il percorso di Marlowe incrocia quello di una star del cinema ricattata, Mavis Wald, e della sua amica, la ballerina esotica Delores. Un mafioso manda l'esperto di karate Winslow Wong a fare irruzione nell'ufficio di Marlowe e metterlo in guardia dal caso, mentre il tenente French avverte anche il detective di stare lontano dalla polizia.