Catherine (Olivia de Havilland), noiosa e semplice, vive con il padre emotivamente distante, il dottor Sloper (Ralph Richardson), nella New York del 1840. Le sue giornate sono vuote, piene di poco più che ricami. Entra il bel Morris Townsend (Montgomery Clift), un affascinante arrampicatore sociale con gli occhi puntati sul cuore della zitella e sulla sua sostanziale eredità. Il film premio Oscar di William Wyler è un adattamento del romanzo di Henry James Washington Square.