Roma, 1880. Gregorio Ferramonti (Anthony Quinn) ha deciso di chiudere la sua panetteria, attività di famiglia. Poi dice ai figli Pippo (Gigi Proietti), Mario (Fabio Testi) e Teta che dovranno arrangiarsi da soli. Ma Irene (Dominique Sanda), moglie di Pippo, una giovane donna bella, calcolatrice e ambiziosa, vuole impossessarsi dell'eredità. Agendo con intelligenza, soppesando ogni passo e le sue conseguenze, riesce a convincere i fratelli che devono impedire a tutti i costi che suo padre si innamori di nuovo per evitare il rischio di perdere la loro eredità.