Re Lear, vecchio e stanco, divide il suo regno tra le sue figlie, dando grande importanza alle loro dichiarazioni d'amore nei suoi confronti. Quando Cordelia, la più giovane e la più onesta, rifiuta di adulare oziosamente il vecchio in cambio del favore, lui la bandisce e chiede sostegno alle figlie rimaste. Ma Goneril e Regan non provano amore per lui e invece complottano per togliergli tutto il suo potere. In parallelo, il fedele cortigiano di Lear, Gloucester, favorisce il suo figlio illegittimo Edmund dopo che gli sono state raccontate bugie sul suo fedele figlio Edgar. Follia e tragedia colpiscono entrambi i padri sfortunati.