Nell'Inghilterra della fine del XIX secolo, Jude aspira a diventare un accademico, ma è ostacolato dal suo background da colletto blu. Invece, lavora come scalpellino ed è intrappolato in un matrimonio poco amorevole con la figlia di un contadino di nome Arabella. Ma quando sua moglie lo lascia, Jude vede un'opportunità per migliorarsi. Si trasferisce in città e inizia una relazione con sua cugina sposata, Sue, corteggiando la tragedia ad ogni passo del suo cammino.