Ambientata nel 1820 sullo sfondo ostile delle brughiere della Cornovaglia spazzate dal vento, la storia segue il viaggio della giovane e vivace Mary che è costretta a vivere con sua zia Patience dopo la morte di sua madre. Mary arriva all'isolato Jamaica Inn e scopre che sua zia è l'ombra della donna spensierata che ricorda dalla sua infanzia, e trova invece uno schiavo che è saldamente sotto l'incantesimo del suo prepotente marito Joss. La locanda non ha ospiti - le stanze sono chiuse a chiave e tenute come deposito - ma diventa presto chiaro che si tratta di una copertura, dato che Joss è il leader di un giro di contrabbando e Jamaica Inn è il fulcro del suo "libero" commercio.