Il film abbraccia circa 2500 anni di storia da Babilonia (la sua caduta nel 539 a.C.) alla Giudea (la crocifissione di Gesù), dalla Francia (la strage degli ugonotti del 1572 nella notte di San Bartolomeo) agli USA (uno sciopero del 1914). La scelta degli episodi dovette probabilmente seguire i generi allora maggiormente praticati nel cinema: il film colossale per Babilonia (ispirato alle opere di Pastrone), il film d'Arte francese (l'episodio rinascimentale), le Passioni e il dramma a sfondo sociale (di Griffith stesso). Le storie sono montate parallelamente e ciascuna ha i suoi protagonisti.