Un'epopea di sei ore (versione originale del regista) sulla vita di Don Cosacchi in un villaggio nel sud della Russia tra il 1912 e il 1922. Il personaggio principale Grigori Melekhov è un robusto cosacco, diviso tra il suo primo e vero amore Aksiniya, e sua moglie Natalia. La vita personale di Grigori Melekhov è mostrata come un duro viaggio attraverso l'esperienza della prima guerra mondiale, della rivoluzione russa e della successiva guerra civile. I cosacchi sono mostrati come contadini e guerrieri tradizionali, che soffrono gli eventi più drammatici della storia della Russia.