All'inizio del XX secolo, Yu-liang lascia un bordello in una piccola cittadina cinese, per diventare la seconda moglie del signor Pan. Mentre Pan è assente per la rivoluzione nello Yunnan, Yu-liang impara a dipingere e prende lezioni d'arte allo Shanghai Art Institute, finché non viene chiuso per dipingere nudi. Poiché non può dargli un figlio, Yu-liang lascia Pan alla sua prima moglie e studia arte a Parigi, dove vince un premio per un autoritratto nuda. Ritorna per unirsi a Pan a Nanchino negli anni '30 e diventa professoressa finché non si scopre che proveniva da un bordello. Ritorna a Parigi per vivere lì il resto della sua vita e alla fine ottiene un'importante mostra del suo lavoro.