Due anni prima della scena iniziale, il nobile Florestan ha denunciato o tentato di denunciare alcuni crimini del nobile Pizarro. Per vendetta, Pizarro ha segretamente imprigionato Florestan nella prigione di cui Pizarro è governatore. Il carceriere del carcere, Rocco, ha una figlia, Marzelline, e un servitore (o assistente), Jaquino. La moglie di Florestan, Leonore, si presentò alla porta di Rocco vestita da ragazzo in cerca di lavoro, e Rocco la assunse. Su ordine, Rocco ha dato a Florestan razioni decrescenti finché non è quasi morto di fame. Luogo: prigione di stato spagnola, a pochi chilometri da Siviglia. Epoca: fine del XVIII secolo