In una città non molto lontana e in un tempo non molto lontano, la piccola Rose fu lasciata sotto il portico dell'orfanotrofio di Greenwood, dove la signora Hartley e i bambini affidati alle sue tenere cure diventano la sua famiglia. Ma quando la tragedia la colpisce, Rose perde l’unica casa che abbia mai conosciuto e viene improvvisamente spedita a Irongates, un luogo che sembra freddo e crudele quanto era gentile la sua casa precedente. Il severo preside, il signor Crampton, sembra immediatamente detestare Rose e si assicura che lei e gli altri bambini vengano puniti per ogni piccola infrazione delle sue regole. Rose fa presto amicizia con Emily, ma nonostante la sua natura gentile e indulgente, alcuni bambini coglieranno ogni occasione possibile per metterla nei guai. Quando scopre che ogni Natale il generoso fratello del signor Crampton regala un'arancia a ogni bambino, Rose aspetta con impazienza.