Barnum, il musical ripercorre la carriera di Phineas Taylor Barnum dal 1835 al 1881, quando si unì a James A. Bailey per formare il circo chiamato The Greatest Show on Earth. Barnum è un difensore della "nobile arte dell'imbroglio" con una filosofia e ha l'ambizione a ruota libera di fare fortuna. Compra la donna più anziana del mondo, di nome Joyce Heath, come attrazione baraccone. Barnum costruisce un museo delle curiosità sostenuto dalla moglie Charity, che vorrebbe che si sistemasse.