Nel nord-est del Brasile, il padre della dodicenne analfabeta Maria vende la figlia a Tadeu per farla lavorare come domestica e avere una vita migliore. La ragazza viene però rivenduta al contadino Lourenço che la deflora, e lui dona la ragazza maltrattata al figlio adolescente affinché abbia la sua prima esperienza sessuale. Poi viene mandata in un bordello in un campo d'oro in Amazonas ed esplorata dal suo proprietario, lo spregevole Saraiva. Quando Maria fugge a Rio de Janeiro aspettandosi una vita migliore, viene esplorata dal cáften Vera.