In This Gun For Hire del 1942, era solo un attore non protagonista. Ma la sua interpretazione di un assassino freddo e spietato con un cuore di gentile tristezza ha avuto un impatto sul pubblico di tutto il mondo. In coppia con la minuscola Veronica Lake, divenne un prodotto immediatamente vendibile e, nel frattempo, contribuì a lanciare l'era del film noir. Nel 1954, Photoplay Magazine lo ha votato come la star del cinema maschile più popolare al mondo; la sua collega vincitrice era Marilyn Monroe. Ma il favoloso successo di Alan Ladd conteneva già in sé il meccanismo per autodistruggersi.