A Londra, una società segreta guidata dall'avvocato Thaddeus Merrydew raccoglie i beni di tutti i suoi membri deceduti e li divide tra i restanti membri. I membri della società iniziano a cadere come mosche. Sherlock Holmes viene avvicinato dalla vedova del membro James Murphy, che è seccata per essere stata lasciata senza un soldo dal marito. Quando il Capitano Pyke viene colpito, Holmes si mette in contatto con la sua misteriosa vedova cinese e con il losco Merrydew. Altri membri continuano a morire: prima Malcom Dearing, poi Mr. Baker. C'è anche un attentato alla vita della giovane Eileen Forrester, che divenne un membro riluttante della società dopo la morte di suo padre. Le straordinarie osservazioni e intuizioni di Holmes vengono messe alla prova.