Su richiesta della sua vecchia collega di guerra Ailsa Brimley, George Smiley accetta di indagare sull'omicidio di Stella Rode. Brimley aveva appena ricevuto una sua lettera in cui diceva che temeva per la sua vita per mano di suo marito. Il marito, Stanley Rode, insegna alla Carne School, ma Smiley dubita che abbia qualcosa a che fare con la morte di sua moglie. Mentre Smiley indaga, scopre che Stella era una ficcanaso ficcanaso che amava scoprire i piccoli segreti degli altri e poi spettegolare su di loro - o forse ricattarli. Quando uno studente viene ucciso e Smiley scopre un segreto, ha le prove per nominare l'assassino. Basato sul thriller di John Le Carré del 1962 (il suo primo) in cui George Smiley viene richiamato dal pensionamento come spia per risolvere un omicidio in una scuola pubblica britannica. . L'ambientazione è basata sui giorni di scuola di Le Carré a Sherborne e sulla sua breve esperienza di insegnamento a Eton.