Il film è incentrato su una giovane vedova francese e i suoi due figli adolescenti che tentano di ritagliarsi una vita misera coltivando risaie lungo l'oceano nell'Indocina francese negli anni '30. I loro sforzi sono ostacolati ogni anno dalla presenza del mare, che invariabilmente inonda i campi di acqua salata e spazza via i raccolti. In preda alla disperazione, la madre si rende conto che la loro unica speranza risiede nella costruzione di una diga marittima per prevenire continue inondazioni, ma la madre deve fare un passo avanti nella burocrazia locale in un tentativo quasi di Sisifo affinché ciò accada. Nel frattempo, la sua ostinata figlia, Suzanne, attira le ossessioni romantiche di un benestante gentiluomo cinese, Monsieur Jo; sebbene possa facilmente fornire una via d'uscita, la possibilità di una relazione romantica tra Jo e Suzanne potrebbe facilmente cadere preda di pregiudizi razziali locali che danneggerebbero o rovinerebbero la vita di entrambi.