Quando il fratello di Tom Long, Peter, prende il morbillo, Tom viene mandato a stare con suo zio Alan e sua zia Gwen in un appartamento senza giardino e una padrona di casa anziana e solitaria, la signora Bartholomew, che vive al piano di sopra. Poiché potrebbe essere contagioso, non gli è permesso di giocare e si sente solo. Senza esercizio ha meno sonno di notte e quando sente l'orologio a pendolo comune suonare stranamente le 13, indaga e scopre che il piccolo cortile sul retro è ora un grande giardino illuminato dal sole. Qui incontra un altro bambino solitario chiamato Hatty, che sembra essere l'unico che può vederlo. Hanno avventure che gradualmente si rende conto che si stanno svolgendo nel 19° secolo. E ogni sera, quando Tom fa visita, Hatty ha un'età diversa, cronologicamente fuori sequenza.