Quando Singapore si arrese ai giapponesi nel 1942, i prigionieri di guerra alleati, per lo più britannici ma inclusi alcuni americani, furono incarcerati nella prigione di Changi. Questo era un centro di detenzione per prigionieri di guerra come nessun altro. Non c'erano muri o recinzioni di filo spinato per il semplice motivo che non c'era nessun posto dove i prigionieri potessero scappare. Tra i prigionieri figura anche il caporale americano. King, un commerciante di ruote che è riuscito a costruirsi una bella vita nel campo. Mentre la maggior parte dei prigionieri sono vicini alla fame e hanno uniformi a brandelli, King mangia bene e ha vestiti freschi e puliti da indossare ogni giorno. La sua nemesi è il tenente Robin Grey, il prevosto del campo che cerca di mantenere il buon ordine e la disciplina. Sa che King sta infrangendo le regole del campo barattando con i giapponesi, ma non riesce a ottenere le prove di cui ha bisogno per fermarlo. King stringe presto un'amicizia con il tenente Peter Marlowe, un ufficiale britannico dell'alta borghesia che è affascinato dallo slancio di King e dal suo approccio alla vita senza regole...