Ambientata agli inizi del 1900 nella sezione immaginaria di Catfish Row di Charleston, nella Carolina del Sud, che ospita una comunità di pescatori neri, la storia si concentra sui personaggi principali, il mendicante storpio Porgy, che viaggia su un carro trainato da capre, e la tossicodipendente Bess, che vive con lo stivatore Crown, il bullo locale.