Metello lotta per sfuggire alla povertà che ha portato alla morte prematura dei suoi genitori, e che caratterizza la classe operaia del nord Italia nella seconda metà del XIX secolo. Metello lotta per uscire dalla sua condizione attraverso il duro lavoro, la volontà determinata di resistere all'oppressione ereditata dal padre, ma anche approfittando del suo bell'aspetto quando ha a che fare con le donne. Metello assume progressivamente un ruolo importante nell'organizzazione di un movimento operaio emergente e tenta di conciliare le sue rischiose attività politiche con la sua vita privata.