Alla fine degli anni '40 nello Yorkshire, in Inghilterra, il giovane ambizioso Joe Lampton (Laurence Harvey), appena trasferitosi dalla squallida città industriale di Dufton, arriva a Warnley, per assumere un posto sicuro, ma mal pagato, nel dipartimento del tesoriere del distretto. Determinato ad avere successo, e ignorando gli avvertimenti di un collega, Soames (Donald Houston), è attratto da Susan Brown (Heather Sears), figlia del magnate industriale locale, Mr. Brown (Donald Wolfit). Affronta l'ascesa sociale di Joe mandando Susan all'estero; Joe chiede conforto ad Alice Aisgill (Simone Signoret), una donna anziana infelicemente sposata che si innamora di lui.