1929, Alexander Luzhin – giocatore di scacchi – è in Italia per giocare la partita più importante della sua carriera. Durante il torneo conosce Natalia – una ragazza russa che a breve dovrà sposare il ricco conte De Sassard. La giovane rimane colpita dalla genialità stravagante di Luzhin, tanto da iniziare una relazione con lui finché, sul luogo del torneo, non arriva Valentinov, l’uomo che scoprì il talento di Luzhin per gli scacchi