Il tenente diplomato di West Point Jeff Knight incontra il cinismo quando prende il comando del plotone di veterani del sergente Michael McNamara in un campo di trincea vietnamita. A differenza del suo predecessore, che si è nascosto fino alla fine del suo tour, Jeff prende il comando, sperimenta che il manuale non gli permette di affrontare tutte le realtà e si ferisce. Ritorna, ormai nel pieno rispetto degli uomini e dei superiori. Oltre ai Vietcong, il plotone lotta con gli imperscrutabili abitanti del villaggio, che i soldati ufficialmente proteggono, ma temono anche perché alcuni collaborano con loro, altri segretamente con i Cong, in ogni caso soggetti a sanguinose rappresaglie.