Basato su una storia vera: inverno norvegese, 1915. Sull'isola Bastøy, fuori Oslo, un gruppo di ragazzi di età compresa tra gli 11 e i 18 anni è rinchiuso in un istituto per giovani delinquenti, noto per il suo regime sadico. Un giorno arriva un nuovo ragazzo, Erling, determinato a fuggire dall'isola. Dopo un tragico incidente, finisce per guidare i ragazzi in una violenta rivolta. Quando i ragazzi riescono a conquistare l'isola, 150 soldati vengono inviati per ristabilire l'ordine.