Due famiglie, commercianti di cotone in Inghilterra e in America, con filiali in Francia e Prussia, giurano di sostenersi a vicenda nella convinzione che un grande business saldamente radicato in quattro paesi sarà in grado di resistere anche a un'altra calamità come le guerre napoleoniche da cui l'Europa si sta lentamente riprendendo. Poi, molti anni dopo, arriva la Prima Guerra Mondiale e gli anni che seguono, a mettere alla prova le imprese.